Об универсальности карт свидетельствует тот факт, что даже т.н. примитивные народы составляют карты, прекрасно отвечающие их потребностям. Например, эскимосы, не располагая никакими измерительными инструментами, составили карты обширных областей северной Канады, которые не слишком проигрывают при сравнении с картами тех же территорий, составленными с применением современных методов. Подобно этому, морские карты, составленные жителями Маршалловых о-вов, дают исключительно интересные примеры "первобытной" картографии. На этих картах "сетка" образована средними жилками пальмовых листьев, представляющих открытое море, а дуговидные боковые жилки соответствуют фронту волн, приближающихся к островам; сами острова обозначены раковинами моллюсков. Отмечается растущий интерес к картам аборигенов, в том числе американских индейцев.

Помимо наскальных рисунков, до нас дошли древнейшие карты, составленные в Вавилоне и древнем Египте. Вавилонские карты на глиняных табличках, датируемые примерно 2500 до н.э., показывают различные по величине объекты, от отдельного землевладения до крупной речной долины. На крышке одного египетского саркофага изображена стилизованная карта дорог древнего Египта. Китайская картография также восходит к глубокой древности. В Китае очень давно и независимо от Запада были разработаны некоторые очень важные технические приемы, в том числе прямоугольная картографическая сетка, использовавшаяся для определения местонахождения объекта.

Что касается древней Греции, то, хотя мы располагаем лишь немногими примерами карт этой эпохи, из литературных источников известно, что в этой области греки значительно превзошли другие народы. Уже в 4 в. до н.э. греки пришли к выводу о шарообразности Земли и разделяли ее на климатические пояса, из чего позднее возникла концепция широты. Эратосфен в 3 в. до н.э. с помощью простых геометрических построений поразительно точно определил размеры Земли. Ему принадлежит также карта мира, на которой были показаны линии широты и долготы (хотя и не в современном упорядоченном виде). Изображение географических координат в виде правильной сетки с равными интервалами, приписываемое греческому астроному Гиппарху, использовалось прославленным греческим картографом Птолемеем, жившим во 2 в. н.э. в Александрии. Птолемей составил географический справочник, включавший ок. 8000 пунктов с указанием их координат, и разработал руководство по составлению карт, по которому много веков спустя ученым удалось реконструировать некоторые из составленных им карт. После Птолемея картография на Западе пришла в упадок, хотя римляне вели большие работы по съемке земель и составлению дорожных карт.

Значительный прогресс в картографии был достигнут в Китае: составлявшиеся там в 12 в. карты превосходят любые другие, относящиеся к этому времени. Именно Китаю принадлежит заслуга выпуска первой печатной карты ок. 1150 (см. рис.). Тем временем арабы, используя данные астрономических наблюдений, научились определять широту и долготу любого места значительно точнее, чем это удавалось Птолемею. Большинство карт, составлявшихся в Европе в Средние века, или грешило крайней схематичностью, как, например, дорожные карты для паломников, или было перегружено религиозной символикой. Наиболее распространены были карты типа "Т в О"; Земля на них изображалась в виде диска, причем буква "О" изображала океан, окружающий сушу; вертикальная черта буквы "Т" представляла Средиземное море, а реки Нил и Дон составляли соответственно правую и левую части верхней перекладины. Эти водные объекты разделяли на карте Азию (располагавшуюся в верхней части карты), Африку и Европу.

В начале 14 в. в картографии появился новый тип карт. Это были морские карты - портоланы, служившие навигационным целям; их создание стало возможным благодаря появлению в Европе магнитного компаса. Первоначально эти карты, украшенные схематическим изображением компаса и отличавшиеся исключительно подробной проработкой береговых линий, составлялись только для Средиземноморья. В некоторых отношениях вершиной средневековой картографии можно считать небольшой глобус, изготовленный Мартином Бехаймом в 1492 и показывающий мир таким, каким он представлялся перед открытием Америки. Это самый старый глобус.

Великие географические открытия европейцев во второй половине 15 в. предоставили картографам эпохи Возрождения новый материал. В то же время ученые повторно открыли и перевели с древнегреческого работы Птолемея, распространение которых стало возможным благодаря книгопечатанию. Развитие печатного дела революционизировало картографию, сделав карты гораздо более доступными. В частности, в Нидерландах резко возросло производство карт. Центральную роль в этом процессе сыграл Герард Меркатор (1512-1594), который уточнил положение многих пунктов на карте мира, разработал картографические проекции и создал капитальный атлас, опубликованный уже после его смерти. Первым атласом в современном смысле было собрание карт, опубликованное фламандцем Абрахамом Ортелием под названием Зрелище земного шара (Theatrum orbis terrarum). Успех этих предприятий привел к расцвету торговли картами; в последующие века эта отрасль пришла в упадок из-за недостатка новых идей.

Новый толчок развитию картографии был дан в 17 в. в результате деятельности вновь образованных научных обществ, таких, как Лондонское королевское общество или Королевская академия наук в Париже. Эти организации финансировали научные экспедиции, а также прилагали немало усилий для более точного определения формы Земли и местоположения отдельных пунктов, что способствовало значительному прогрессу картографии. Существенную роль в развитии топографической картографии сыграли изобретение теодолита, мензулы, барометра и маятниковых часов, а также разработка новых способов изображения (изолинии, штриховка и пр.). Современная топографическая съемка в масштабах целой страны была начата во Франции в 18 в.

В 19 в. отмечаются заметные успехи в мелкомасштабном картографировании и особенно в развитии количественной картографии. В конце 19 в. немецкий географ Альбрехт Пенк выступил на Международном географическом конгрессе с предложением создания Международной карты мира. Этот проект удалось осуществить в 20 в. В нашем столетии широко распространилось использование аэрофотоснимков. Представления о строении земной поверхности и форме Земли существенно обогатились благодаря наблюдениям с искусственных спутников, с которых были получены материалы для картографирования и других небесных тел.